‘스피어엑스’ 하늘로 치솟다.

오늘은 정말 흥미로운 소식을 들고 왔어요. 바로 한국과 미국이 손잡고 만든 우주망원경 ‘스피어엑스(SPHEREx)’가 드디어 우주로 발사됐다는 이야기예요! 2025년 3월 12일, 이 망원경이 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실려 미국 캘리포니아주 밴덴버그 우주군 기지에서 하늘을 향해 날아올랐어요. 발사 순간을 기다리던 많은 이들에게는 감동적인 장면이었죠. 이번 글에서는 스피어엑스가 무엇인지, 어떤 임무를 맡고 있는지, 그리고 이번 발사가 왜 중요한지에 대해 자세히 풀어볼게요.

스피어엑스, 어떤 망원경일까?

스피어엑스는 단순한 우주망원경이 아니에요. 이 녀석은 적외선으로 우주를 관측하는 특별한 능력을 가지고 있어요. 지상에서는 관측하기 힘든 적외선을 통해 하늘 전체를 102가지 색으로 찍어낸다고 생각해보세요. 이렇게 하면 약 10억 개의 천체를 볼 수 있고, 세계 최초로 적외선 3차원 우주 지도를 만들어낼 수 있죠. 기존의 허블 망원경이나 제임스 웹 망원경이 특정 천체를 깊이 파고들었다면, 스피어엑스는 우주라는 거대한 숲을 한눈에 훑어보는 역할을 맡고 있어요.

이 프로젝트는 미국 항공우주국(NASA)과 한국천문연구원이 힘을 합쳐 10년 넘게 준비해온 결과물이에요. 한국천문연구원은 2016년부터 기획 단계에 뛰어들어 극저온 진공 챔버 같은 핵심 장비를 개발하며 큰 역할을 했어요. 전체 비용 2800억 원 중 150억 원을 우리나라가 부담했을 정도로, 이번 협력은 한국 우주 과학의 위상을 보여주는 상징적인 순간이기도 하죠.

 

발사 과정, 우여곡절 끝에 성공!

스피어엑스의 발사는 순탄치 않았어요. 원래 2월 28일에 발사될 예정이었는데, 로켓 부품 문제, 기상 악화, 발사 순번 조정 등으로 무려 8번이나 연기됐거든요. 하지만 3월 12일 낮 12시 10분(한국 시간), 마침내 팰컨9 로켓이 하늘로 솟아오르며 긴 기다림에 마침표를 찍었어요. 발사 42분 뒤에는 로켓에서 분리돼 고도 650km의 태양동기궤도에 안착했고, 약 1시간 20분 후에는 노르웨이 스발바르 제도 지상국과 첫 교신에 성공했어요. 이 순간은 정말 손에 땀을 쥐게 하는 장면이었죠.

지금 스피어엑스는 약 37일간 초기 운영 단계에 들어갔어요. 이 기간 동안 망원경의 성능을 점검하고, 영하 210도 이하의 극저온 환경을 유지하며 광학 시스템을 테스트할 예정이에요. 모든 게 순조롭게 끝나면, 앞으로 25개월 동안 지구를 하루 14.5바퀴씩 돌며 우주를 600번 이상 촬영하게 돼요. 생각만 해도 어마어마한 여정이죠!

 

스피어엑스가 풀어갈 우주의 비밀

그렇다면 스피어엑스는 우주에서 뭘 하려는 걸까요? 이 망원경의 목표는 크게 세 가지예요. 첫째, 빅뱅 직후 우주가 급팽창한 이유를 알아내는 단서를 찾는 거예요. 둘째, 은하가 어떻게 형성되고 진화했는지 그 과정을 밝히는 거고요. 마지막으로, 우리 은하에 있는 물과 이산화탄소 같은 얼음 성분을 지도화해서 생명체가 살 수 있는 환경을 탐색하는 거예요. 특히 10억 개 이상의 은하를 관측하며 3차원 지도를 만든다는 점에서, 천문학자들에게는 보물 같은 데이터를 선물할 거예요.

스피어엑스의 관측 방식도 독특해요. 영상분광 기술을 써서 넓은 시야를 한 번에 찍고, 빛의 밝기를 파장별로 분석한다고 해요. NASA의 니키 폭스 과학임무국 국장은 “전 우주를 102가지 색으로 보는 건 세계 최초의 시도”라며 기대감을 드러냈어요. 이 데이터를 통해 우주 초기의 빛과 은하의 숨겨진 이야기를 들여다볼 수 있을 거라는 거죠.

 

한국 우주 과학의 새로운 도약

이번 발사는 단순히 망원경 하나를 쏘아 올린 걸 넘어, 한국 우주 과학의 큰 발걸음이에요. 윤영빈 우주항공청장은 “스피어엑스의 성공은 우주 초기 탐색과 은하 형성 과정 이해에 큰 진전을 뜻한다”며, “한국의 우주 과학 위상이 한 단계 높아졌다”고 말했어요. 실제로 한국천문연구원이 유일한 국제 협력 기관으로 참여하면서, 우리 기술이 세계 무대에서 인정받고 있다는 걸 보여줬죠.

앞으로 스피어엑스가 보내올 데이터는 한국뿐 아니라 전 세계 천문학자들에게 귀중한 자산이 될 거예요. 우주의 기원을 밝히고, 생명체의 흔적을 찾는 여정에 우리나라가 함께하고 있다는 사실이 정말 자랑스럽지 않나요? 발사 성공을 축하하며, 스피어엑스가 우주에서 펼칠 놀라운 이야기를 기대해봅니다.!