섬유근육통과 소화기관, 어떤 관계가 있을까?

섬유근육통이라는 말을 들으면 만성 통증과 피로가 먼저 떠오른다. 나도 주변에서 이 질환을 겪는 사람을 보며 그 고충을 조금이나마 이해하게 됐다. 그런데 최근 알게 된 사실이 하나 있다. 섬유근육통이 단순히 근육이나 관절만 괴롭히는 게 아니라, 소화기관과도 깊은 연관이 있다는 점이다. 배고프면 속이 쓰리고, 먹은 뒤엔 더부룩한 느낌이 드는 게 섬유근육통 때문일 수 있다니, 놀랍지 않나? 이번 글에서는 섬유근육통과 소화기관의 관계를 자세히 파헤쳐보고, 왜 이런 연결고리가 생기는지, 또 어떻게 대처할 수 있는지 알아보려 한다.

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섬유근육통이 소화기관에 미치는 영향

섬유근육통은 전신에 걸친 통증과 피로, 수면 장애를 특징으로 하는 만성 질환이다. 그런데 연구를 보면 이 질환을 가진 사람들 중 70% 가까이가 소화기 문제도 함께 겪고 있다고 한다. 예를 들어, 과민성 대장 증후군(IBS)은 섬유근육통 환자들에게서 흔히 나타난다. 미국 국립보건원(NIH) 자료에 따르면, 섬유근육통 환자의 30%가 IBS 증상을 보이고, 반대로 IBS 환자 중 50%가 섬유근육통을 겪는다고 한다. 이건 단순한 우연이 아니라, 두 질환이 서로 얽혀 있다는 신호다.

소화기 문제는 배꼽 주변의 통증, bloating(더부룩함), 변비와 설사가 번갈아 오는 패증으로 나타난다. 어떤 날은 화장실을 들락거리느라 힘들고, 또 어떤 날은 며칠씩 배출이 안 돼 속이 답답한 경험을 하는 경우가 많다. 이런 증상은 섬유근육통의 통증과 피로를 더 심하게 만들기도 한다. 실제로 2023년 발표된 한 연구에서, IBS를 동반한 섬유근육통 환자들은 그렇지 않은 환자들보다 통증 강도가 높고 아침 피로감이 더 심했다고 한다.

 

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왜 이런 연결고리가 생길까?

섬유근육통과 소화기관이 연결된 이유는 아직 완전히 풀리지 않은 퍼즐이다. 하지만 몇 가지 단서가 눈에 띈다. 첫째, 뇌와 장을 잇는 ‘뇌-장 축(gut-brain axis)’이 중요한 역할을 한다. 섬유근육통은 중추신경계가 과민해진 상태로, 통증 신호를 증폭시킨다. 이 과민성이 장에도 영향을 미쳐 소화 과정이 뒤틀릴 수 있다. 예를 들어, 스트레스를 받으면 배가 아픈 경험이 있지 않나? 섬유근육통 환자는 이런 반응이 더 강하게 나타난다고 보면 된다.

둘째, 장내 미생물(gut microbiota)의 변화도 한몫한다. 2019년 Pain 저널에 실린 연구에서, 섬유근육통 환자의 장내 세균 구성이 건강한 사람들과 달랐다는 결과가 나왔다. 특정 세균이 많거나 적은 게 통증 강도나 피로감과 연관이 있었고, 심지어 소화 문제의 심각도와도 맞물렸다. 이건 장 건강이 섬유근육통 증상에 영향을 줄 수 있다는 뜻이다. 마지막으로, 만성 스트레스와 염증 반응도 연결고리로 꼽힌다. 스트레스가 쌓이면 장에 염증이 생기고, 이게 소화 불편을 부른다. 섬유근육통 환자는 이런 스트레스에 더 취약하다고 알려져 있다.

 

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흔히 겪는 소화기 증상들

섬유근육통 환자들이 자주 호소하는 소화기 문제는 다양하다. 가장 흔한 건 과민성 대장 증후군인데, 복통과 함께 설사나 변비가 반복된다. 또 위식도 역류 질환(GERD)도 자주 보인다. 속쓰림이나 신물이 올라오는 느낌이 드는 게 대표적이다. 2023년 Clinical and Experimental Rheumatology에 실린 연구에 따르면, 섬유근육통 환자는 GERD를 겪을 확률이 일반인보다 높았다.

이 외에도 bloating, 메스꺼움, 잦은 트림 같은 증상이 동반될 수 있다. 이런 문제들은 섬유근육통의 피로와 통증을 더 악화시키는 악순환을 만든다. 예를 들어, 배고프면 속이 불편해서 잠을 못 자고, 잠을 못 자니 다음 날 통증이 더 심해지는 식이다. 이런 증상을 겪고 있다면, 섬유근육통과 소화기관의 관계를 의심해볼 만하다.

 

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소화 문제와 섬유근육통, 어떻게 관리할까?

섬유근육통 때문에 소화기 문제가 생겼다면, 생활 속에서 몇 가지 변화를 시도해볼 수 있다. 먼저, 식단 조정이 큰 도움이 된다. 섬유근육통 환자 중 일부는 글루텐이나 유당 같은 특정 음식에 민감하다. 2019년 Annals of Medicine 연구에 따르면, 글루텐을 줄인 식단이 소화 증상과 통증을 완화하는 데 효과를 보였다고 한다. 또 FODMAP(발효성 탄수화물)이 적은 식단도 IBS 증상을 줄이는 데 유용하다. 예를 들어, 양파나 마늘 대신 당근, 감자를 먹어보는 식이다.

운동도 빼놓을 수 없다. 가벼운 스트레칭이나 걷기는 장 운동을 돕고, 스트레스를 줄여 소화기 증상을 완화한다. 2024년 자료에 따르면, 섬유근육통 환자가 주 3회 30분씩 걷기를 하면 소화 불편이 줄어든다고 한다. 마지막으로, 스트레스 관리가 핵심이다. 명상이나 심호흡 같은 방법은 뇌-장 축을 안정시키고, 장 건강을 간접적으로 돕는다. 약물로는 항우울제나 항경련제가 통증과 소화 문제를 동시에 줄이는 데 쓰이기도 한다. 그리고 개인적으로 중요하다고 생각하는 것은 평소 자세라고 생각한다. 특히 앉아있을 경우 자세를 곶게 피고 유지하는 것이 매우 중요하다고 생각된다. 

 

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섬유근육통과 소화 건강, 놓치지 말아야 할 점

섬유근육통과 소화기관의 관계는 단순히 ‘배고프면 아프다’로 끝나는 이야기가 아니다. 뇌와 장, 미생물, 스트레스가 얽히며 증상을 키운다. 만약 섬유근육통을 겪으면서 소화 불편이 잦다면, 혼자 고민하지 말고 전문가와 상의해보는 게 좋다. 소화기내과나 류마티스 전문의를 찾으면 두 질환을 함께 관리할 방법을 제안받을 수 있다.

결국 섬유근육통은 전신을 괴롭히는 질환이다. 소화기관 문제는 그중 한 조각일 뿐이지만, 이걸 잘 다스리면 삶의 질이 한결 나아질 수 있다. 금방 낫는 병은 아니지만, 작은 변화로 조금씩 나아질 수 있다는 희망을 가져보자. 섬유근육통과 소화기 문제로 고민 중이라면, 오늘부터라도 식단을 점검하고 가볍게 몸을 움직여보는 건 어떨까? 작은 시작이 큰 차이를 만들지도 모른다.