방사선이 사용되는 의료 검사: 어떤 것들이 있고, 방사선량은 얼마나 될까?

의료 기술이 발전하면서 방사선을 활용한 검사는 질병 진단과 치료에 없어서는 안 될 도구로 자리 잡았다. X선 촬영부터 CT 스캔, 방사선 치료까지, 방사선은 우리 건강을 지키는 데 큰 역할을 하지만, 동시에 방사선 노출에 대한 궁금증과 걱정도 커지고 있다. 이번 글에서는 방사선이 사용되는 주요 의료 검사 항목과 각 검사에서 발생하는 방사선량을 자세히 알아보자. 정확한 정보를 바탕으로, 막연한 두려움 대신 현명한 이해를 쌓아가는 시간이 되길 바란다.

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X선 촬영: 가장 기본적인 방사선 검사

X선 촬영은 방사선을 활용한 가장 흔하고 기본적인 검사다. 주로 뼈 골절, 폐 질환, 치아 상태 등을 확인할 때 사용된다. 예를 들어, 흉부 X선 촬영은 폐렴이나 결핵 같은 호흡기 질환을 진단하는 데 필수적이다. 이 검사는 X선을 몸에 통과시켜 내부 구조를 필름이나 디지털 화면에 담아낸다.

그렇다면 방사선량은 얼마나 될까? 흉부 X선 촬영 한 번의 평균 방사선량은 약 0.02~0.1 mSv(밀리시버트) 수준이다. 이는 우리가 일상에서 자연적으로 받는 배경 방사선(연간 약 2.4 mSv)의 극히 일부에 불과하다. 예를 들어, 서울에서 도쿄로 비행기를 타고 다녀오는 동안 받는 우주 방사선(약 0.05 mSv)과 비슷한 정도다. 손목이나 발 같은 부위는 이보다 더 적은 0.001~0.01 mSv로, 안전성이 매우 높다고 평가된다.

 

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CT 스캔: 정밀함의 대가, 방사선량은?

컴퓨터 단층촬영, 흔히 CT 스캔이라고 부르는 이 검사는 X선을 여러 각도에서 쏘아 몸속을 얇은 단면으로 나눠 보여준다. 뇌출혈, 복부 장기 손상, 암 진단 등 정밀한 영상이 필요한 상황에서 빛을 발한다. 최근에는 코로나19로 인한 폐 손상을 확인할 때도 자주 활용되었다.

CT 스캔의 방사선량은 X선 촬영보다 훨씬 높다. 예를 들어, 흉부 CT는 약 7~8 mSv, 복부 CT는 8~10 mSv 정도다. 머리 CT는 상대적으로 낮은 1~2 mSv 수준이지만, 여전히 일반 X선보다 많다. 이는 자연 방사선을 1~3년 치 한 번에 받는 셈이다. 그렇다고 너무 걱정할 필요는 없다. 의료 방사선은 진단의 이득이 위험을 압도한다고 판단될 때만 사용되며, 국제 방사선 방어 위원회(ICRP)에서도 이를 안전한 범위로 본다. 다만, 반복적인 CT 촬영은 피하는 게 좋다는 게 전문가들의 조언이다.

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유방촬영(Mammography): 여성 건강의 수호자

유방암 조기 진단에 필수적인 유방촬영은 X선을 이용해 유방 조직을 촬영한다. 40대 이상 여성이라면 정기적으로 받는 경우가 많다. 이 검사는 유방을 압박해 얇게 만든 뒤 X선을 통과시켜 미세한 종양이나 석회화를 찾아낸다.

유방촬영의 방사선량은 한 번에 약 0.4 mSv 정도로, 흉부 X선보다 약간 높지만 CT에 비하면 훨씬 낮다. 양쪽 유방을 촬영한다고 해도 연간 자연 방사선의 1/6 수준에 불과하다. 전문가들은 이 정도 선량이 암 발생 위험을 높일 가능성은 거의 없다고 강조한다. 오히려 조기 발견으로 얻는 생존율 향상이 훨씬 크다는 점에서, 이 검사의 가치는 의심할 여지가 없다.

 

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핵의학 검사: 방사선이 몸속에서 빛난다

핵의학 검사는 방사성 동위원소를 몸에 주입한 뒤, 그 방사선이 방출되는 모습을 감마 카메라로 촬영하는 방식이다. 대표적으로 PET 스캔(양전자 방출 단층촬영)과 뼈 스캔이 있다. 암 전이, 뼈 이상, 갑상선 기능 등을 확인할 때 유용하다.

PET 스캔의 방사선량은 사용되는 방사성 물질에 따라 다르지만, 평균 7~10 mSv 정도다. 뼈 스캔은 약 4~6 mSv로 조금 낮다. 이 검사들은 외부에서 쏘는 방사선(X선, CT)과 달리 몸속에서 방사선이 발생한다는 점이 다르다. 주입된 방사성 물질은 시간이 지나면 자연히 배출되며, 반감기가 짧아 장기적인 위험은 크지 않다. 예를 들어, PET에 흔히 쓰이는 F-18의 반감기는 약 110분으로, 몇 시간 안에 대부분 사라진다.

 

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방사선 치료: 치료를 위한 고선량 방사선

방사선 치료는 진단이 아닌 암 치료를 목적으로 고선량 방사선을 사용한다. 종양을 직접 겨냥해 세포를 파괴하거나 성장을 억제한다. 예를 들어, 뇌종양에 적용되는 정위방사선수술(SRS)이나 폐암 치료를 위한 체외방사선치료(EBRT)가 있다.

이 경우 방사선량은 훨씬 높다. 치료 부위에 따라 다르지만, 한 번에 2~20 Gy(그레이, 1 Gy = 1,000 mSv) 이상이 조사된다. 전체 치료 과정에서는 수십 Gy에 달할 수 있다. 하지만 이는 종양에 집중적으로 쏘아 정상 조직 노출을 최소화한다. 예를 들어, 전립선암 치료 시 총 70Gy를  8주에 걸쳐 나눠 조사하며, 주변 장기에는 1~2 Gy만 영향을 미친다. 부작용(피로, 피부 자극 등)이 있을 수 있지만, 암을 제거하는 데 초점이 맞춰진 필수 과정이다.

 

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방사선량, 얼마나 안전할까?

의료 방사선량을 이해할 때 중요한 건 ‘안전 기준’이다. 일반인은 연간 1 mSv(자연 방사선 제외), 의료 종사자는 20 mSv가 권고 한계다. 하지만 의료 검사에서는 ‘정당화 원칙’이 적용돼, 진단과 치료의 이득이 크다면 이 한계를 넘어도 허용된다. 예를 들어, CT 한 번(8 mSv)이 연간 한계를 넘어도, 생명을 살리는 데 필요하다면 그 가치는 충분하다.

임신부나 소아는 방사선에 더 민감하다. 태아가 100 mGy 이상 노출되면 기형 위험이 커질 수 있지만, 대부분 검사(CT 포함)는 이보다 훨씬 낮다. 흉부 CT 8 mSv는 약 8 mGy에 해당하며, 안전 범위 안에 든다. 의료진은 이런 경우 대체 검사(초음파, MRI)를 권하기도 한다.

 

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현명한 선택을 위한 첫걸음

방사선 검사는 질병을 조기에 발견하고 치료를 가능하게 하는 강력한 도구다. X선 촬영의 0.02 mSv부터 방사선 치료의 수십 Gy까지, 각 검사의 방사선량은 목적에 따라 다르다. 중요한 건 불필요한 검사를 피하고, 의료진과 상의해 적절히 활용하는 것이다. 방사선에 대한 막연한 두려움 대신, 정확한 정보를 바탕으로 건강을 챙기는 현명한 선택이 필요하다.