충수염(맹장염), 골든타임 48시간 안에 잡아야 하는 이유

갑작스런 복통으로 병원을 찾았다가 ‘충수염’ 진단을 받는 경우가 적지 않다. 흔히 ‘맹장염’으로 불리던 이 질환은 충수에 염증이 생기는 것으로, 발병 후 24~48시간 이내에 치료하지 않으면 심각한 합병증으로 이어질 수 있다. 특히 노인과 어린이는 증상을 제대로 표현하지 못해 골든타임을 놓치는 경우가 많아 주의가 필요하다. 충수염의 원인, 증상, 치료법, 그리고 왜 빠른 대처가 중요한지 자세히 알아보자.

충수염, 단순한 복통이 아니다

충수염은 소장과 대장이 만나는 맹장 끝에 붙은 충수(충수돌기)에 염증이 생기는 질환이다. 충수는 7~10cm 길이의 가느다란 주머니 모양으로, 과거에는 기능 없는 퇴화기관으로 여겨졌지만, 최근 연구에 따르면 장내 세균 균형을 유지하는 역할을 한다고 알려졌다. 이 충수가 막히면서 염증이 시작되는데, 이를 충수염 또는 충수돌기염이라 부른다. 과거에는 맹장까지 염증이 퍼진다고 해 ‘맹장염’으로 불렸지만, 정확히는 충수염이 올바른 용어다.

충수염은 남녀노소 누구에게나 갑작스럽게 발생할 수 있으며, 매년 10만 명 이상이 수술을 받을 정도로 흔하다. 이는 백내장이나 치질 수술을 제외하면 국내에서 가장 빈번한 수술 중 하나다. 서울대병원 대장항문외과 유승범 교수는 “기대 수명이 길어질수록 충수염 발병 위험이 증가한다. 특히 고령화 사회인 우리나라에서는 충수염 발생 건수가 계속 늘어나고 있다”고 설명했다.

 

충수염, 어떻게 시작되나?

충수염은 충수 내부가 막히면서 염증이 생기는 과정으로 시작된다. 충수는 끝이 막힌 좁은 주머니 구조라, 한 부분이 막히면 쉽게 폐쇄된다. 마치 고인 물이 썩듯, 입구가 막히면 세균이 증식하고, 점막에서 나오는 분비물이 배출되지 못해 내부 압력이 높아진다. 결국 충수가 팽창하며 염증과 궤양이 생기고, 심하면 천공(구멍)이나 농양(고름 주머니)이 발생한다. 발병 2~3일 내 절반 이상의 환자에게 천공이 생길 정도로 진행이 빠르다.

충수를 막는 주요 원인은 다음과 같다:

• 굳은 대변(분변석): 성인 충수염의 가장 흔한 원인으로, 단단한 대변이 충수 입구를 막는다.
• 림프 조직 비대: 어린이의 경우, 감기나 장염으로 림프 조직이 부풀어 충수를 압박한다.
• 기생충·종양: 드물게 기생충이나 종양이 충수를 막기도 한다.

천공이 생기면 세균과 염증 물질이 복강으로 퍼져 복막염을 유발하고, 심하면 패혈증으로 진행돼 생명을 위협한다. 따라서 충수염은 골든타임 내 빠른 치료가 필수다.

 

충수염의 경고 신호, 놓치지 말자

충수염의 대표 증상은 복통이다. 초기에는 상복부나 배꼽 주변에 모호한 통증이 시작되며, 구토나 메스꺼움 같은 소화불량 증상을 동반한다. 시간이 지나면서 통증이 우측 하복부로 이동하는 것이 특징이다. 사람마다 충수 위치가 달라 우측 옆구리에 통증이 생길 수도 있다. 미열, 오한, 식욕 저하도 흔한 증상이다.

하지만 노인과 어린이는 주의가 필요하다. 노인은 통증이 약하거나 소화불량으로 착각해 병원을 늦게 찾는 경우가 많다. 어린이는 통증을 제대로 표현하지 못하거나 병원을 두려워해 증상을 숨기기도 한다. 유승범 교수는 “복통이 4~6시간 이상 지속되며 우측 하복부로 이동해 심해진다면 충수염을 의심해야 한다. 특히 고령자는 경과가 빠르고 합병증 위험이 높아 소화불량이나 복통을 가볍게 넘겨선 안 된다”고 조언했다.

 

정확한 진단, 빠른 치료의 첫걸음

충수염은 배란통, 골반염, 담낭염 등과 증상이 비슷해 정확한 진단이 중요하다. 병원에서는 다음과 같은 과정을 통해 진단한다:

• 복부 촉진: 의사가 우측 하복부를 눌렀을 때 통증(압통)과 손을 뗄 때 더 심한 통증(반발통)을 확인한다.
• 혈액 검사: 염증으로 백혈구 수치가 증가하는지 확인한다.
• 영상 검사: 복부 CT로 충수 상태와 천공·농양 여부를 정확히 진단한다. 어린이나 임신부는 초음파나 MRI를 사용한다.

진단이 확정되면 대부분 즉시 수술(충수돌기 절제술)을 진행한다. 수술은 염증이 심해지기 전, 천공이나 농양이 생기기 전에 하는 것이 이상적이다.

 

충수염 치료, 수술이 최선일까?

충수염의 표준 치료는 수술로 충수를 제거하는 것이다. 과거에는 배를 여는 개복 수술이 주를 이뤘지만, 요즘은 복강경 수술이 대세다. 복부에 2~3개의 작은 구멍 또는 배꼽에 단일 구멍을 뚫어 진행하며, 흉터가 적고 회복이 빠르다. 수술 시간은 약 30분으로, 염증이 심하지 않으면 2~3일 내 퇴원 가능하다.

하지만 천공이나 복막염이 발생한 경우 수술이 복잡해진다. 이 때는 고름과 염증 물질을 먼저 배출하고 항생제로 염증을 가라앉힌 뒤, 6주 후 충수만 제거하는 단계적 접근을 선호한다. 이는 소장과 대장을 보존하고 수술 위험을 줄이는 방법이다.

최근에는 항생제와 수액으로 비수술적 치료를 시도하는 연구도 있다. 세계적인 의학저널에 따르면, 항생제로 염증을 완화할 수 있지만, 굳은 대변을 제거하지 못해 재발 위험이 높다. 약물 내성균 발생이나 만성화로 이어질 가능성도 있어, 비수술 치료는 아직 표준으로 인정받지 못한다. 수술은 한 번의 치료로 재발과 합병증 위험을 크게 줄이는 확실한 방법이다.

 

만성 충수염, 종양을 의심하라

만성 충수염은 드물지만, 대부분 충수 내 종양(양성, 악성, 또는 중간 단계)이 원인이다. 종양은 천천히 자라며 복통이 간헐적으로 나타나거나, 식욕 저하, 체중 감소 같은 비특이적 증상을 동반한다. 건강검진 중 복부 CT로 우연히 발견되는 경우가 많다. 만성 충수염이 의심되면 종양 여부를 확인하고 적절한 치료 계획을 세워야 한다.

 

충수염 예방, 가능할까?

평생 충수염에 걸릴 확률은 10~20%로, 뚜렷한 위험 요인이나 예방법은 아직 밝혀지지 않았다. 굳은 대변이 주요 원인 중 하나이므로, 물과 식이섬유를 충분히 섭취하면 이론적으로 도움이 될 수 있지만, 과학적 근거는 부족하다. 충수의 구조적 특성과 나이 들며 느려지는 장 운동이 더 큰 영향을 미친다.

유승범 교수는 “충수염은 예방법이 명확하지 않지만, 의료 기술의 발전으로 빠르고 안전한 치료가 가능하다. 증상이 의심되면 24~48시간 내 병원을 방문해 진단받는 것이 최선”이라고 강조했다.

 

골든타임을 지키는 현명한 선택

충수염은 갑작스럽게 찾아오는 질환이지만, 빠른 대처로 생명을 지킬 수 있다. 우측 하복부 통증, 미열, 구토 등 증상이 4~6시간 이상 지속된다면 주저하지 말고 병원을 찾자. 특히 노인과 어린이는 증상을 놓치기 쉬우니 가족의 세심한 관찰이 필요하다. 현대 의학의 복강경 수술은 간단하고 회복이 빠르며, 충수 제거 후에도 삶의 질에 영향을 주지 않는다.