알코올과 암

술 한 잔이 주는 여유와 즐거움은 부정할 수 없는 매력이다. 하지만 그 뒤에 숨겨진 건강 위협, 특히 암과의 연관성은 결코 가볍게 넘길 일이 아니다. 알코올이 암을 유발한다는 이야기는 익히 알려져 있지만, 구체적으로 어떤 과정을 통해 몸을 위협하는지 궁금하지 않을 수 없다. 이번 글에서는 알코올이 체내에서 어떤 변화를 일으키고, 왜 특정 암의 발병 위험을 높이는지 과학적 근거를 바탕으로 풀어본다. 한 잔의 술이 몸속에서 어떤 여정을 거치는지, 그 끝에 암이라는 불청객이 기다릴 수 있는 이유를 하나씩 짚어보자.

알코올이 몸속으로 들어오면: 대사 과정의 시작

술을 마시면 알코올은 위와 소장을 통해 빠르게 혈액으로 흡수된다. 이후 간에서 본격적인 대사가 시작되는데, 여기서 문제가 생긴다. 간은 알코올을 분해하기 위해 알코올 탈수소효소(ADH)라는 효소를 사용해 에탄올을 아세트알데하이드로 바꾼다. 이 아세트알데하이드는 독성이 강한 물질로, 세포에 직접적인 손상을 입힐 수 있다. 이후 아세트알데하이드는 다시 알데하이드 탈수소효소(ALDH)에 의해 무해한 아세테이트로 변환되지만, 이 과정이 사람마다 다르게 작동한다.

특히 동아시아인 중 일부는 유전적으로 ALDH 효소가 덜 활성화돼 있어 아세트알데하이드가 몸에 더 오래 남는다. 이런 경우 얼굴이 붉어지거나 심장이 두근거리는 증상을 겪곤 하는데, 이 물질이 쌓일수록 세포 손상 위험이 커진다. 연구에 따르면 아세트알데하이드는 DNA와 단백질에 달라붙어 정상적인 세포 기능을 방해하고, 결국 암으로 이어질 수 있는 돌연변이를 유발한다.

 

DNA 손상과 세포의 혼란

아세트알데하이드가 세포에 끼치는 영향은 단순히 자극에 그치지 않는다. 이 물질은 DNA의 이중 나선을 직접 공격하거나, DNA 복구 과정을 방해한다. 예를 들어, 알코올 섭취가 늘어나면 세포가 손상된 DNA를 제대로 고치지 못해 돌연변이가 쌓이게 된다. 이런 변화는 특히 입, 목, 식도 같은 소화기관 상피 세포에서 두드러진다. 술이 직접 닿는 부위일수록 손상이 심해지는 셈이다.

여기에 더해 알코올은 엽산 대사를 방해한다. 엽산은 DNA 합성과 복구에 필수적인 영양소인데, 이게 부족해지면 세포 분열이 비정상적으로 진행될 가능성이 높아진다. 실제로 엽산 수치가 낮은 사람이 과음하면 대장암이나 유방암 위험이 더 커진다는 연구 결과도 있다. 알코올 한 잔이 이렇게 복잡한 연쇄 반응을 일으킬 줄 누가 상상했을까?

 

호르몬과 염증, 암의 숨은 조력자

알코올은 단순히 화학적 손상만 주는 게 아니다. 체내 호르몬 균형을 흔들며 암을 부추기기도 한다. 여성의 경우, 술을 자주 마시면 에스트로겐 수치가 올라가는데, 이는 유방암 발병과 밀접한 연관이 있다. 에스트로겐은 세포 증식을 촉진하는 호르몬으로, 과도해지면 유방 조직에서 비정상적인 세포 성장을 유도할 수 있다. 이런 이유로 하루 한두 잔의 가벼운 음주조차도 여성의 유방암 위험을 높일 수 있다는 경고가 나온다.

게다가 알코올은 만성 염증을 일으키는 주범이기도 하다. 간에서 알코올을 분해하는 과정에서 활성산소가 생성되는데, 이게 세포를 공격하며 염증 반응을 유발한다. 이런 염증이 장기간 지속되면 간경변을 넘어 간암으로 발전할 가능성이 커진다. 실제로 알코올 섭취와 간암의 상관관계는 이미 세계보건기구(WHO)를 비롯한 여러 기관에서 명확히 인정받고 있다.

 

어떤 암과 가장 가까운가?

알코올은 특정 부위의 암과 특히 강한 연관성을 보인다. 구강암, 인후암, 식도암은 술이 직접 닿는 부위라는 공통점이 있다. 연구에 따르면 하루 50g 이상의 알코올(맥주 1리터나 소주 2~3잔 정도)을 섭취하는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 식도암 위험이 5배 가까이 높아진다. 간암 역시 알코올성 간 손상에서 비롯되는 대표적인 사례다.

흥미롭게도 음주와 대장암, 췌장암 사이에도 연관성이 발견된다. 이는 알코올이 소화기관 전체에 걸쳐 염증과 대사 이상을 일으키기 때문으로 보인다. 특히 흡연과 음주를 함께 하면 암 위험이 배가된다는 점도 주목할 만하다. 담배의 발암 물질과 알코올의 독성이 합쳐지며 시너지를 내는 셈이다.

 

줄일 수 있을까? 위험을 낮추는 방법

알코올이 암을 유발하는 경로가 이렇게나 복잡하다면, 완전히 끊는 게 최선일까? 물론 섭취량을 줄이는 게 가장 확실한 예방법이다. 세계보건기구와 미국암학회는 남성은 하루 2잔, 여성은 1잔 이하로 제한할 것을 권장한다. 하지만 술을 즐기는 문화 속에서 이 기준을 지키기란 쉽지 않을 수도 있다.

대안으로는 술을 마실 때 물을 함께 마셔 농도를 낮추거나, 음식과 곁들이는 습관을 들이는 것도 도움이 된다. 엽산이 풍부한 녹색 채소나 과일을 챙겨 먹으면 DNA 손상을 줄이는 데 약간의 보탬이 될 수 있다. 무엇보다 자신의 음주 패턴을 점검하고, 가족력이 있는 암에 대해 미리 알아두는 게 현명하다.

 

술잔 너머의 진실

알코올과 암의 관계는 단순한 인과를 넘어선다. 한 잔의 술이 몸속에서 화학 반응을 일으키고, 호르몬을 흔들며, 염증을 부추기는 과정은 놀라울 정도로 정교하다. 물론 모든 음주자가 암에 걸리는 건 아니지만, 위험은 누구에게나 잠재돼 있다.