국내 2대 ‘3㎜ 양성자빔’, 소아암 치료의 새 희망

소아암은 아이들의 생명을 위협하는 무거운 질병이다. 치료 과정에서 부작용을 줄이고 효과를 극대화하는 게 무엇보다 중요하다. 최근 국내에 도입된 ‘3㎜ 양성자빔’ 기술이 이런 고민을 해결할 새로운 대안으로 떠오르고 있다. 현재 한국에는 이 첨단 장비가 단 두 곳에만 설치되어 있어 희소성과 기대감이 공존한다. 이 글에서는 3㎜ 양성자빔이 무엇인지, 소아암에 어떤 도움을 주는지, 그리고 왜 부작용이 적은지 자세히 알아보려 한다. 

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3㎜ 양성자빔, 어떤 기술일까?

양성자 치료는 암세포를 정밀하게 공격하는 방사선 치료법 중 하나다. 일반 방사선(X선)과 달리, 양성자는 에너지를 종양 부위에 집중적으로 전달한 뒤 멈추는 특성이 있다. KBS 뉴스 보도에 따르면, 이른바 ‘브래그 피크(Bragg Peak)’로 불리는 이 현상 덕분에 주변 건강한 조직의 손상을 줄일 수 있다. 특히 ‘3㎜ 양성자빔’은 빔의 크기를 3밀리미터까지 좁혀 더 정교한 치료가 가능하다.

국내에서는 삼성서울병원과 국립암센터가 이 기술을 보유하고 있다. 헬스조선에 따르면, 3㎜ 빔은 기존 5~10㎜보다 훨씬 작은 사이즈로, 소아암처럼 크기가 작고 민감한 부위에 적합하다. 아이들의 뇌종양이나 안구암 같은 경우, 주변 장기를 보호하면서 암을 제거해야 하기에 이 정밀함이 큰 차이를 만든다.

 

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소아암에 왜 효과적일까?

소아암은 백혈병, 뇌종양, 신경모세포종 같은 질병이 주를 이룬다. 국가암정보센터 자료를 보면, 이런 암은 성인 암보다 성장 속도가 빠르고 조직 깊숙이 자리 잡아 치료가 까다롭다. 기존 방사선 치료는 암세포를 없애는 데 효과적이지만, 주변 뇌나 척수 같은 중요한 부위까지 손상시킬 위험이 있었다. 특히 성장기 아이들에겐 이런 부작용이 평생 영향을 줄 수 있다.

3㎜ 양성자빔은 이런 문제를 줄이는 데 탁월하다. 연합뉴스에서는 이 기술이 종양에만 에너지를 집중시켜 치료 효과를 높인다고 전한다. 예를 들어, 뇌간 근처 뇌종양을 치료할 때, 양성자빔은 암세포를 정확히 타격한 뒤 뇌간을 지나지 않아 손상을 최소화한다. 실제로 소아 뇌종양 환자의 생존율이 높아졌다는 연구 결과도 주목받고 있다.

 

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부작용, 정말 적을까?

양성자 치료의 가장 큰 장점은 부작용 감소다. 서울경제 보도에 따르면, 일반 방사선은 입사 경로와 종양 너머까지 영향을 미치지만, 양성자빔은 종양에서 멈춰 주변 조직 피해를 줄인다. 3㎜ 빔은 그 정밀도가 더 높아 소아암 환자에게 특히 유리하다. 뇌종양 치료 후 흔히 나타나는 인지 저하나 성장 장애 같은 후유증이 줄어든다는 점이 큰 강점이다.

헬스조선에서는 삼성서울병원의 사례를 들어, 양성자 치료를 받은 소아암 환자들이 일반 방사선 치료보다 부작용 발생률이 30% 이상 낮았다고 밝혔다. 피부 발진이나 구토 같은 급성 부작용도 덜하다는 보고가 있다. 이런 점 덕분에 아이들이 치료 후에도 더 건강한 삶을 이어갈 가능성이 커졌다.

 

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국내 2대 장비, 어디에 있나?

현재 3㎜ 양성자빔을 갖춘 곳은 삼성서울병원과 국립암센터 두 곳뿐이다. 조선일보에 따르면, 삼성서울병원은 2014년 국내 최초로 양성자 치료 센터를 열었고, 이후 3㎜ 빔으로 업그레이드하며 소아암 치료에 집중하고 있다. 연간 약 400명의 환자를 치료하며, 그중 절반 이상이 소아암 환자라고 한다. 국립암센터도 2007년부터 양성자 치료를 시작해 소아 뇌종양과 안구암 치료에서 두각을 나타낸다.

두 기관 모두 최신 장비를 도입했지만, 수요에 비해 공급이 부족한 상황이다. 매일경제에서는 이 장비가 고가(약 2,000억 원)라 추가 설치가 쉽지 않다고 전한다. 치료 비용은 1회당 2,000만 원 안팎이지만, 건강보험이 적용되며 소아암 환자는 최대 90%까지 지원받을 수 있다.

 

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치료 과정, 어떻게 진행되나?

양성자 치료는 준비부터 실행까지 정밀함이 필요하다. KBS 뉴스 보도를 보면, 먼저 환자의 종양 위치를 CT와 MRI로 정확히 파악한다. 그 후 3㎜ 빔을 조정해 종양 모양에 맞춘 치료 계획을 세운다. 치료는 보통 4주간 주 5회, 하루 30분씩 진행된다. 아이들은 움직임을 줄이기 위해 마스크나 고정 장치를 착용하며, 필요하면 마취를 받기도 한다.

국립암센터 자료에 따르면, 치료 중 통증은 거의 없고, 방사선 노출이 적어 회복도 빠르다. 부모 입장에서는 아이가 덜 힘들어하는 점이 큰 위안이 된다. 치료 후에는 정기 검진으로 재발 여부를 체크하며, 부작용 관찰도 병행된다.

 

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한계와 도전 과제

모든 장점이 있지만 한계도 있다. 서울경제에서는 양성자 치료가 모든 소아암에 적합하지 않다고 지적한다. 백혈병처럼 전신에 퍼진 암은 화학요법이 주가 되며, 양성자는 고형 종양에 더 효과적이다. 또 장비가 두 곳뿐이라 지방 환자들은 서울로 이동해야 하는 불편함이 따른다.

비용 문제도 여전하다. 보험이 적용되더라도 자기부담금이 만만치 않고, 대기 시간이 길어질 수 있다. 조선일보에서는 이런 문제를 해결하려면 정부 지원 확대와 장비 추가 도입이 필요하다고 강조했다. 기술이 아무리 좋아도 접근성이 낮으면 빛을 발하기 어렵다.

 

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소아암 치료의 미래를 열다

국내 2대의 3㎜ 양성자빔은 소아암 치료에 새로운 길을 열고 있다. 정밀한 타격으로 암을 제거하고, 부작용을 줄여 아이들의 삶을 지킨다. 연합뉴스에서는 이 기술이 소아암 완치율을 높이는 데 기여하고 있다고 평가했다. 삼성서울병원과 국립암센터의 노력은 한국 의료 기술의 위상을 보여주는 증거다.

아직 갈 길이 멀지만, 이 장비는 분명 희망의 상징이다. 소아암으로 고통받는 아이들과 가족들에게 더 나은 내일을 약속하는 기술로 자리 잡길 바란다.